Чарские пески – один из самых посещаемых объектов национального парка «Кодар». Пески расположены в Чарской котловине на левобережье реки Чары между двумя её притоками: Средним и Верхним Сакуканом.
Для севера Забайкалья, где днища котловин обычно заняты заболоченными марями и низкорослыми лиственничниками, ландшафт Чарских песков выглядит необычно – песчаные гряды на фоне величественного хребта Кодар, расположенного с северной стороны котловины. Чарские пески часто называют пустыней, самой северной пустыней, но так ли это на самом деле?
Пустыня (как географический термин) – это природная зона с засушливым климатом (до 250 мм осадков в год) и сильно разреженной, обеднённой растительностью. Чарские пески расположены далеко в глубине таёжной зоны. Среднегодовое количество осадков тоже не соответствует пустыне – около 370 мм. Даже на юге Забайкалья, где осадков выпадает гораздо меньше, настоящих пустынь или хотя бы полупустынь нет. Если это не пустыня, то что же это и откуда взялось?
Считается, что огромный песчаный массив (9 км в длину и до 4 км в ширину) возник в последний период покровного оледенения (Зырянского) 55–100 тысяч лет назад. Ледник покрывал горные хребты Забайкалья, в том числе Кодар. Сползая с него в Чарскую котловину, ледник нёс обломки горных пород, которые скапливались у нижнего края ледника на краю подпрудного озера. В межледниковье процесс приостановился, но 15–24 тысячи лет назад, в период Сартанского похолодания, вновь продолжился, образовав так называемую конечную морену. По-видимому, на периферии конуса выноса ледника скапливался наиболее мелкий обломочный материал – песок. Накопившиеся массы песка по окончании похолодания продолжил перевеивать ветер, что привело к однородности песчинок и образованию незарастающих барханов. Именно обширные барханы делают Чарские пески такими уникальными. Пески есть и в других котловинах Забайкалья, но только в Чарской они представляют собой похожий на песчаную пустыню ландшафт. В других местах они обычно покрыты лесом, чаще всего сосновым. Есть даже незарастающие песчаные дюны гораздо севернее – в Якутии, и называются они там по-своему: «тукуланы», но размеры их гораздо скромнее Чарских песков. Кстати, пески в Чарской котловине тоже не единственные. На правом берегу реки Чары, у подножия хребта Удокан, есть свои Малые пески.
Растительность на голых песках очень скудная, но далеко не пустынная. Самые характерные травянистые растения: шерстистый остролодочник (представитель семейства бобовых с опушёнными листьями), прострел Турчанинова (один из видов сон-травы), таран, или горец зелёно-золотистый (местный эндемик, нигде более не встречающийся), осока аргунская и ряд других видов. Закрайки песков поросли сосновым лесом, мало характерным для Каларского района, а вокруг вплотную подступают типичные для котловины заболоченные ландшафты: осоковые болота и лиственничники. Среди животных также нет типично пустынных видов: тушканчиков, песчанок, верблюдов… Здесь можно встретить немногочисленных насекомых, в основном псаммофилов (любителей песков), и виды остепнённых лугов. По окраинам урочища вблизи водоёмов многочисленны сибирские лягушки. Этот вид земноводных появился в окрестностях Чары относительно недавно – в начале 2000-х. Среди птиц наиболее многочисленны обитатели сосновых редколесий: белошапочная овсянка, пятнистый конёк, вьюрок, а на открытых местах – белая трясогузка. В закреплённых местах под соснами встречаются красная полёвка и сибирский бурундук, иногда заходят в пески бурый медведь, лисица, волк и другие обычные обитатели Чарской котловины.
И хотя Чарские пески нельзя назвать пустыней в географическом значении этого слова, всё же они являются «жемчужиной» Северного Забайкалья, самым большим массивом песчаных дюн в таёжной зоне. Важнейшая задача национального парка «Кодар» – сохранить не только песчаные барханы, но и всю сложившуюся связанную с ним уникальную экосистему, скудную травянистую и лишайниковую растительность, включающую эндемичные и редкие виды, окружающий сосновый лес, чистоту и нетронутость урочища, для того чтобы полюбоваться ими смогли не только сегодняшние, но многие и многие поколения будущих любителей природы.
